Penggunaan ganja dapat meninggalkan jejak yang bertahan lama pada tubuh manusia, sebuah studi terhadap lebih dari 1.000 orang dewasa menunjukkan – bukan pada kode DNA kita sendiri, melainkan pada bagaimana kode tersebut diekspresikan.

Para peneliti AS menemukan bahwa penggunaan ganja dapat menyebabkan perubahan pada epigenom, yang bertindak seperti serangkaian sakelar yang mengaktifkan atau menonaktifkan gen yang berperan dalam fungsi tubuh kita.

"Kami mengamati hubungan antara penggunaan ganja kumulatif dan berbagai penanda epigenetik dari waktu ke waktu," jelas ahli epidemiologi Lifang Hou dari Universitas Northwestern ketika penelitian tersebut dipublikasikan pada tahun 2023.

Ganja adalah zat yang umum digunakan di AS, dengan hampir separuh penduduk Amerika telah mencobanya setidaknya sekali, Hou dan tim melaporkan dalam makalah mereka yang telah dipublikasikan.

Beberapa negara bagian AS dan negara lain telah melegalkan penggunaan ganja, tetapi kita masih belum sepenuhnya memahami dampaknya terhadap kesehatan kita.

Untuk menyelidiki hal ini, para peneliti menganalisis data dari sebuah studi kesehatan jangka panjang yang telah melacak sekitar 1.000 orang dewasa selama dua dekade.

Peserta, yang berusia antara 18 dan 30 tahun ketika penelitian dimulai, disurvei tentang penggunaan ganja mereka selama bertahun-tahun dan memberikan sampel darah pada usia 15 dan 20 tahun.

Dengan menggunakan sampel darah dengan jarak lima tahun ini, Hou dan timnya mengamati perubahan epigenetik, khususnya tingkat metilasi DNA, pada orang-orang yang baru saja atau sudah lama menggunakan ganja.

Penambahan atau penghilangan gugus metil dari DNA merupakan salah satu modifikasi epigenetik yang paling banyak dipelajari.

Tanpa mengubah urutan genom, metilasi DNA memengaruhi seberapa mudah sel 'membaca' dan menafsirkan gen, seperti seseorang yang menutupi baris-baris kunci dalam rangkaian instruksi Anda.

Faktor lingkungan dan gaya hidup dapat memicu perubahan metilasi ini, yang dapat diturunkan ke generasi mendatang, dan biomarker darah dapat memberikan informasi tentang paparan baru-baru ini dan sebelumnya.

"Sebelumnya, kami mengidentifikasi hubungan antara penggunaan ganja dan proses penuaan yang ditangkap melalui metilasi DNA," kata Hou.

"Kami ingin mengeksplorasi lebih lanjut apakah faktor epigenetik spesifik berkaitan dengan ganja dan apakah faktor-faktor ini terkait dengan hasil kesehatan."

Data komprehensif tentang penggunaan ganja oleh para peserta memungkinkan para peneliti untuk memperkirakan penggunaan kumulatif dari waktu ke waktu serta penggunaan terkini dan membandingkannya dengan penanda metilasi DNA dalam darah mereka untuk dianalisis.

Mereka menemukan banyak penanda metilasi DNA dalam sampel darah 15 tahun, 22 yang berkaitan dengan penggunaan terkini, dan 31 yang berkaitan dengan penggunaan ganja kumulatif.

Dalam sampel yang diambil pada titik 20 tahun, mereka mengidentifikasi 132 penanda yang berkaitan dengan penggunaan terkini dan 16 yang berkaitan dengan penggunaan kumulatif.

"Menariknya, kami secara konsisten mengidentifikasi satu penanda yang sebelumnya berkaitan dengan penggunaan tembakau," jelas Hou, "menunjukkan potensi regulasi epigenetik bersama antara penggunaan tembakau dan ganja."

Beberapa perubahan epigenetik yang berkaitan dengan penggunaan ganja sebelumnya telah dikaitkan dengan hal-hal seperti proliferasi sel, pensinyalan hormon, infeksi, gangguan neurologis seperti skizofrenia dan gangguan bipolar, serta gangguan penggunaan zat.

Penting untuk dicatat bahwa studi ini tidak membuktikan bahwa ganja secara langsung menyebabkan perubahan ini atau menyebabkan masalah kesehatan.

"Penelitian ini telah memberikan wawasan baru tentang hubungan antara penggunaan ganja dan faktor epigenetik," kata ahli epidemiologi Drew Nannini dari Universitas Northwestern.

"Studi tambahan diperlukan untuk menentukan apakah hubungan ini diamati secara konsisten pada populasi yang berbeda. Selain itu, studi yang mengkaji efek ganja pada hasil kesehatan terkait usia dapat memberikan wawasan lebih lanjut tentang efek jangka panjang ganja terhadap kesehatan."

Studi ini telah dipublikasikan di Molecular Psychiatry.