Tanaman tomat yang mengeluarkan jeritan kesakitan di luar jangkauan pendengaran manusia merupakan tempat yang buruk bagi ngengat untuk bertelur.

Kesimpulan itulah yang dicapai para ilmuwan di Universitas Tel Aviv di Israel setelah melakukan studi cermat untuk mengkaji interaksi antara hewan dan tumbuhan, yang dimediasi oleh suara yang dihasilkan tumbuhan saat tertekan.

Ini adalah pertama kalinya interaksi semacam itu diamati, yang mengonfirmasi bahwa hewan memang dapat mendengar dan merespons panggilan florogenik yang menandakan bahaya.

Hal ini menyusul studi sebelumnya yang dilakukan oleh tim ilmuwan yang sama, di mana untuk pertama kalinya terungkap bahwa tumbuhan mengeluarkan suara letupan atau klik dalam frekuensi ultrasonik saat dikeringkan atau dipotong.

"Setelah membuktikan dalam studi sebelumnya bahwa tumbuhan menghasilkan suara, kami berhipotesis bahwa hewan yang mampu mendengar suara frekuensi tinggi ini dapat meresponsnya dan membuat keputusan yang sesuai," kata ahli zoologi Yossi Yovel dari Universitas Tel Aviv.

"Secara spesifik, kami tahu bahwa banyak serangga, yang memiliki beragam interaksi dengan dunia tumbuhan, dapat merasakan suara tumbuhan. Kami ingin menyelidiki apakah serangga tersebut benar-benar mendeteksi dan merespons suara-suara ini."

Para peneliti mengekstrapolasi pengaturan eksperimen mereka dari penelitian sebelumnya, yang melibatkan perbandingan tanaman sehat dengan tanaman yang mengalami dehidrasi atau batangnya dipotong.

Eksperimen baru ini melibatkan tanaman sehat, tanaman dehidrasi, dan rekaman tanaman yang tertekan. Dalam campuran ini, para peneliti menambahkan ngengat ulat daun kapas Mesir (Spodoptera littoralis) betina.

"Kami memilih untuk berfokus pada ngengat betina, yang biasanya bertelur di tanaman agar larva dapat memakannya setelah menetas," jelas ahli biologi evolusi Lilach Hadany dari Universitas Tel Aviv.

"Kami berasumsi bahwa ngengat betina mencari lokasi yang optimal untuk bertelur – tanaman sehat yang dapat memberi nutrisi yang baik bagi larva."

"Jadi, ketika tanaman memberi sinyal bahwa ia mengalami dehidrasi dan stres, akankah ngengat mengindahkan peringatan tersebut dan menghindari bertelur di atasnya? Untuk mengeksplorasi pertanyaan ini, kami melakukan beberapa eksperimen."

Percobaan tersebut diulang setidaknya sembilan kali untuk memastikan hasilnya kuat.

Pada bagian pertama, ngengat disajikan dengan dua kotak – satu kotak berisi pengeras suara yang memutar suara ultrasonik tanaman tomat yang mengalami dehidrasi; kotak lainnya dibiarkan diam.

Menariknya, ngengat menunjukkan preferensi yang jelas untuk bertelur di kotak yang berisik. Ketika organ pendengaran ngengat dinetralkan, preferensi ini menghilang.

Ketika mereka tidak dapat mendengar suara secara fisik, ngengat memilih lokasi bertelur dengan cara yang jauh lebih acak.

Para ilmuwan mengartikan hal ini bahwa ngengat menyimpulkan keberadaan tanaman dari suara tersebut, dibandingkan dengan kotak senyap yang tidak menunjukkan bukti adanya tanaman sama sekali.

Kesimpulannya? Tanaman yang tertekan lebih baik daripada tidak ada tanaman sama sekali.

Pada bagian kedua, ngengat disajikan dengan dua tanaman tomat yang sehat. Namun, salah satu tanaman dilengkapi dengan kotak pengeras suara yang memutar suara tanaman yang mengalami dehidrasi.

Di sini, ngengat lebih suka bertelur di tanaman yang senyap – dan karenanya sehat – yang akan menjadi tempat makan yang lebih baik bagi larva ngengat daripada tanaman yang layu karena dehidrasi.

Untuk percobaan ketiga, para peneliti kembali ke kotak-kotak tersebut. Kali ini, alih-alih memutar suara tanaman, satu kotak menampilkan rekaman panggilan kawin ultrasonik yang dibuat oleh ngengat jantan, sementara kotak lainnya senyap.

Dalam hal ini, tidak ada preferensi yang muncul – ngengat betina hanya bertelur sesuka hati.

Hal ini menunjukkan bahwa preferensi ngengat terhadap tempat bertelur spesifik untuk suara tanaman.

Secara keseluruhan, hasil ini menyiratkan bahwa ngengat memang mendengar, merespons, dan membuat keputusan berdasarkan suara tanaman yang sedang tertekan.

Namun, mungkin ada berbagai macam interaksi, tidak hanya antara tumbuhan dan hewan, tetapi juga tumbuhan dan tumbuhan lainnya, yang menunggu untuk diungkap.

"Dalam studi ini, kami berusaha untuk menentukan apakah serangga juga bergantung pada sinyal akustik tanaman saat membuat keputusan," tulis para peneliti dalam makalah mereka.

"Kami mengungkap bukti interaksi akustik pertama antara ngengat dan tumbuhan, tetapi karena tumbuhan mengeluarkan beragam suara, temuan kami mengisyaratkan adanya interaksi akustik serangga-tumbuhan yang saat ini masih belum diketahui."

Hasil tinjauan ini muncul sebagai pracetak di jurnal eLife.