Sistem pertahanan tubuh Anda terhadap penyakit, yang disebut sistem imun, berjuang setiap hari. Sistem ini membantu Anda tetap sehat dengan melawan virus dan bakteri yang masuk ke dalam tubuh.

Namun terkadang, sistem imun Anda membuat kesalahan. Jika menganggap sel-sel sehat tubuh Anda sebagai ancaman, sistem imun justru menyerangnya. Hal ini dapat menyebabkan gangguan autoimun.

Ada banyak jenis penyakit autoimun. Beberapa hanya melibatkan satu jenis jaringan. Misalnya, pada penyakit yang disebut vaskulitis, sistem imun Anda menyerang pembuluh darah.

Penyakit autoimun lainnya melibatkan banyak bagian tubuh yang berbeda. Lupus, misalnya, dapat merusak kulit, jantung, paru-paru, dan banyak lagi.

Sebagian besar penyakit autoimun menyebabkan peradangan. Namun, gejala yang ditimbulkannya bergantung pada bagian tubuh yang terkena.

Anda mungkin merasakan nyeri pada persendian atau otot. Atau Anda mungkin mengalami ruam kulit, demam, atau kelelahan.

Para peneliti masih belum mengetahui penyebab sebagian besar penyakit autoimun. Namun, mereka telah membuat kemajuan dalam memahami apa yang membuat Anda berisiko dan menemukan cara untuk mendiagnosis serta mengobatinya.

Apa Saja Pemicunya?

Beberapa penyakit autoimun jarang terjadi, tetapi yang lainnya cukup umum. Sekitar 1% orang di AS menderita artritis reumatoid, jelas Dr. Mariana Kaplan, spesialis penyakit autoimun di NIH. Artritis reumatoid merusak sendi.

Gen tertentu membuat Anda berisiko lebih tinggi terkena gangguan autoimun.

Namun, gen saja biasanya tidak cukup, kata Dr. Peter Grayson, pakar vaskulitis di NIH. Timnya baru-baru ini menemukan satu perubahan gen yang dapat menyebabkan vaskulitis pada pria lanjut usia.

Kebanyakan orang yang membawa gen yang terkait dengan penyakit autoimun tetap tidak akan mengalaminya. Biasanya, satu atau lebih pemicu diperlukan untuk memicu sistem kekebalan tubuh.

Berbagai hal di lingkungan Anda dapat menjadi pemicu, jelas Dr. Andrew Mammen, pakar penyakit otot di NIH. Timnya mempelajari miositis, penyakit di mana sel-sel imun menyerang otot.

Terlalu banyak paparan sinar matahari dapat memicu jenis miositis pada orang yang memiliki faktor risiko genetik tertentu, jelas Mammen.

Namun, katanya, kebanyakan orang juga membutuhkan pemicu lain untuk mengembangkan kondisi tersebut. Pemicu tersebut tidak selalu jelas.

Virus tertentu juga dapat memicu serangan autoimun. Sebuah studi terbaru yang didanai NIH menemukan bahwa virus bernama Epstein-Barr dapat memicu beberapa kasus multiple sclerosis, atau MS. MS adalah penyakit autoimun yang merusak saraf.

Faktor risiko lainnya dapat berupa usia, jenis kelamin, riwayat merokok, dan berat badan. Banyak penyakit autoimun juga lebih umum terjadi pada wanita daripada pria.

Mendapatkan Diagnosis

Diagnosis penyakit autoimun membutuhkan waktu, kata Grayson. Terutama jika penyakit tersebut memengaruhi banyak bagian tubuh.

Orang sering kali berkonsultasi dengan dokter yang berbeda untuk gejala yang berbeda.

"Jika Anda menemui, misalnya, dokter mata, dokter kulit, dan dokter paru secara terpisah, mereka mungkin tidak menyadari bahwa gejala Anda saling berkaitan," kata Grayson.

Gejala penyakit autoimun juga dapat menyerupai gejala berbagai kondisi lain. "Misalnya, kami menyebut lupus 'peniru ulung', karena gejalanya dapat terlihat seperti banyak penyakit lain," kata Kaplan.

Bicaralah dengan penyedia layanan kesehatan Anda jika Anda mengalami nyeri otot, tulang, atau sendi yang tidak terkait dengan cedera. Atau jika Anda mengalami nyeri di beberapa area atau dalam jangka waktu yang lama.

Mereka mungkin akan merujuk Anda ke ahli reumatologi. Ini adalah dokter yang mengkhususkan diri dalam penyakit yang menyebabkan peradangan.

Dokter Anda mungkin menggunakan tes darah untuk mencari antibodi yang menyerang jaringan Anda sendiri. Ini disebut autoantibodi.

Namun, keberadaannya dalam darah Anda tidak cukup untuk mendiagnosis penyakit autoimun. Banyak orang memilikinya dalam darah mereka tetapi tidak sakit, jelas Kaplan.

Teknologi pencitraan juga dapat digunakan untuk mencari tanda-tanda gangguan autoimun. Sinar-X dapat menunjukkan masalah sendi. MRI dapat mengungkapkan kerusakan jauh di dalam tubuh.

Para peneliti sedang mencoba menemukan cara baru untuk menggunakan pencitraan guna membantu mendiagnosis atau memantau penyakit autoimun.

Laboratorium Grayson sedang menguji apakah pemindaian PET dapat menemukan peradangan tersembunyi di pembuluh darah penderita vaskulitis.

Meredam Serangan

Belum ada obat untuk gangguan autoimun. Namun, para peneliti telah membuat kemajuan dalam mengelola gejalanya.

Obat yang disebut kortikosteroid seringkali merupakan pengobatan pertama untuk penyakit autoimun. "Obat ini bekerja dengan cepat, dan efektif," kata Mammen.

Namun, steroid menekan seluruh sistem kekebalan tubuh Anda. Jadi, steroid dapat menimbulkan efek samping yang serius.

Efek samping ini meliputi tekanan darah tinggi, pengeroposan tulang, dan penambahan berat badan.

Obat lain hanya menekan sebagian sistem kekebalan tubuh. Obat-obatan ini cenderung memiliki lebih sedikit efek samping dan dapat digunakan lebih lama.

Beberapa obat ini membunuh sel-sel yang memproduksi antibodi tertentu. Obat lainnya menargetkan protein sistem kekebalan tubuh tertentu.

Salah satu obat tersebut baru-baru ini menjadi obat baru pertama yang disetujui untuk penyakit lupus dalam satu dekade.