Kanker adalah penyakit di mana sel-sel abnormal tumbuh tak terkendali dan dapat menyerang bagian tubuh lainnya. Salah satu hal yang paling menakutkan tentang kanker adalah seberapa cepat ia dapat menyebar jika tidak diobati.

Namun seberapa cepat hal ini terjadi bergantung pada banyak faktor, termasuk jenis kanker, stadiumnya saat didiagnosis, usia dan kesehatan orang tersebut, dan bahkan genetika mereka.

Tidak ada jawaban tunggal tentang seberapa cepat kanker menyebar, tetapi para peneliti telah mempelajarinya secara terperinci, dan beberapa pola umum telah menjadi jelas.

Beberapa kanker diketahui tumbuh dan menyebar dengan sangat cepat. Misalnya, kanker pankreas, kanker paru-paru sel kecil, dan jenis tumor otak tertentu dapat berkembang dalam hitungan minggu atau bulan tanpa pengobatan.

Kanker ini dianggap agresif, artinya kanker ini tumbuh dengan cepat dan sering menyebar ke bagian tubuh lainnya sejak dini.

Sebuah penelitian di The Lancet Oncology menemukan bahwa kanker pankreas sering menyebar secara diam-diam sebelum gejala muncul, sehingga deteksi dan pengobatan dini menjadi sangat sulit.

Begitu gejala mulai muncul, kanker mungkin sudah stadium lanjut, dan tanpa pengobatan, kelangsungan hidup sering kali diukur dalam hitungan bulan.

Kanker lain cenderung tumbuh lebih lambat. Misalnya, kanker prostat dapat berkembang selama bertahun-tahun, dan pada beberapa pria yang lebih tua, kanker ini mungkin tidak pernah menimbulkan gejala atau masalah serius.

Faktanya, penelitian dari The New England Journal of Medicine menunjukkan bahwa banyak kasus kanker prostat yang ditemukan melalui skrining tumbuh sangat lambat sehingga pasien dapat dengan aman menghindari pengobatan segera dan memilih pengawasan aktif sebagai gantinya.

Demikian pula, beberapa kanker payudara, terutama jenis tertentu yang sensitif terhadap hormon, juga dapat tumbuh lambat dan merespons pengobatan dengan baik jika terdeteksi sejak dini.

Namun, kanker yang tumbuh lambat pun dapat menjadi berbahaya seiring berjalannya waktu jika tidak diobati.

Saat sel kanker berkembang biak, sel tersebut dapat menyerang jaringan di dekatnya dan akhirnya memasuki aliran darah atau sistem limfatik, sehingga dapat berpindah ke organ lain.

Proses ini disebut metastasis, dan begitu kanker menyebar, kanker akan menjadi jauh lebih sulit diobati dan dikendalikan.

Penelitian menunjukkan bahwa kanker yang tidak diobati cenderung mengikuti pola perkembangan yang dapat diprediksi, dimulai secara lokal, kemudian bergerak ke kelenjar getah bening di dekatnya, dan akhirnya mencapai organ yang jauh seperti hati, paru-paru, atau otak.

Waktu penggandaan tumor—berapa lama waktu yang dibutuhkan tumor untuk menggandakan ukurannya—juga memengaruhi seberapa cepat penyebarannya.

Untuk beberapa kanker agresif, ini bisa sesingkat beberapa minggu. Untuk yang lain, mungkin butuh beberapa bulan atau bahkan bertahun-tahun.

Menurut sebuah penelitian di Radiology, waktu penggandaan rata-rata untuk kanker paru-paru berkisar antara 20 hingga 400 hari, tergantung pada subtipenya.

Kisaran yang luas ini menunjukkan seberapa banyak variasi yang ada di antara berbagai kanker.

Faktor penting lainnya adalah sistem kekebalan pasien. Sistem kekebalan beberapa orang dapat memperlambat pertumbuhan kanker, sementara pada yang lain, kanker mungkin tumbuh lebih cepat karena sistem kekebalannya lemah atau terganggu.

Inilah sebabnya mengapa setiap kasus kanker bersifat unik, dan memprediksi kecepatan pastinya tanpa pengobatan bisa jadi sulit.

Tanpa pengobatan, kanker biasanya menjadi lebih parah, lebih menyakitkan, dan lebih sulit dikendalikan.

Gejala sering memburuk seiring waktu, dan komplikasi seperti infeksi, pendarahan, atau kegagalan organ dapat terjadi.

Penelitian secara konsisten menunjukkan bahwa diagnosis dan pengobatan dini meningkatkan tingkat kelangsungan hidup dan kualitas hidup.

Misalnya, kanker usus besar stadium awal memiliki tingkat kelangsungan hidup lima tahun sebesar 90% dengan pengobatan, tetapi setelah menyebar, tingkat tersebut turun di bawah 15%.

Kesimpulannya, seberapa cepat kanker menyebar tanpa pengobatan sangat bervariasi, tetapi pola umumnya adalah kanker menjadi lebih berbahaya jika tidak diobati lebih lama.

Beberapa kanker mungkin tumbuh lambat, sehingga memberi waktu untuk mempertimbangkan pilihan pengobatan, sementara yang lain mungkin menyebar dengan cepat dan diam-diam.

Penelitian ilmiah dengan jelas menunjukkan bahwa deteksi dini dan pengobatan yang tepat membuat perbedaan besar dalam hasil.

Jika kanker diduga atau didiagnosis, mendapatkan nasihat medis dengan cepat adalah langkah terbaik untuk melindungi kesehatan dan meningkatkan peluang pemulihan.