Semua orang tahu apa yang terjadi ketika es mencair: meninggalkan genangan air. Namun, para peneliti di University of California, Davis, telah mengembangkan material baru yang disebut “es jeli” yang dapat tetap dingin tanpa membuat air lelehan menjadi kotor.

Terbuat dari gelatin, bahan yang sama yang membuat makanan penutup bergoyang, es jeli dapat digunakan kembali, dapat dibuat kompos, dan aman untuk kontak dengan makanan.

Potensi penggunaannya berkisar dari menjaga kesegaran makanan laut di toko bahan makanan hingga mengangkut obat-obatan dan vaksin yang sensitif.

Ide ini dipicu oleh masalah praktis. Ilmuwan pangan Luxin Wang memperhatikan genangan air lelehan dalam kemasan makanan laut di toko bahan makanan dan khawatir bakteri akan menyebar melalui air.

Ia bertanya kepada rekan-rekannya, peneliti pascasarjana Jiahan Zou dan ilmuwan material Gang Sun, apakah mereka dapat menciptakan pengganti es biasa—sesuatu yang dingin dan dapat digunakan kembali tetapi tanpa risiko kesehatan seperti air lelehan.

Tim menemukan inspirasi di tempat yang tak terduga: tahu. Tahu beku mempertahankan kadar airnya saat padat, tetapi melepaskannya saat dicairkan.

Sun dan Zou beralih ke gelatin, protein aman pangan dengan untaian molekul panjang yang membentuk hidrogel penuh pori-pori mikroskopis.

Pori-pori ini dapat memerangkap air dengan aman, bahkan saat membeku dan mencair. Tidak seperti tahu, air di dalam struktur gelatin tidak bocor keluar.

Setelah bertahun-tahun penyempurnaan, Zou mengembangkan proses satu langkah untuk menghasilkan es jeli, yang 90%-nya mengandung air tetapi dapat dibekukan, dicairkan, dicuci, dan digunakan kembali berkali-kali.

Pada suhu ruangan, es jeli terasa lembut dan lembek. Setelah didinginkan di bawah 0°C (32°F), es jeli menjadi padat, seperti es biasa.

Dalam hal daya pendinginan, es jeli sangat efisien. Dibandingkan dengan bentuk dan ukuran es biasa yang sama, es jeli dapat menyerap panas sekitar 80% lebih banyak.

Lebih penting lagi, es jeli mempertahankan efisiensi ini dalam siklus beku-cair yang berulang, sesuatu yang tidak dapat dilakukan es tradisional.

Para peneliti dapat memproduksi material tersebut dalam bentuk lembaran dengan berat sekitar satu pon, mirip dengan kemasan dingin, tetapi tidak seperti kemasan gel yang disegel dalam plastik, es jeli dapat dibentuk menjadi hampir semua bentuk.

Dan ketika masa pakainya habis, es jeli dapat dikomposkan. Dalam satu uji coba, es jeli yang dikomposkan bahkan meningkatkan pertumbuhan tanaman tomat.

Karena tidak mengandung plastik sintetis, es jeli tidak menghasilkan mikroplastik saat terurai.

Hal ini membuatnya menarik untuk rantai pasokan berkelanjutan, terutama di bidang pangan dan obat-obatan.

Zou mengatakan bahwa teknologi ini telah dilisensikan dan pada akhirnya dapat dijual sebagai produk konsumen, meskipun pengujian lebih lanjut dan peningkatan skala produksi masih diperlukan.

Tim ini juga sedang mengeksplorasi material alami lainnya. Zou telah mulai menggunakan protein nabati, seperti produk sampingan kedelai, untuk mengembangkan lapisan dan perancah yang aman bagi makanan untuk daging yang ditumbuhkan di laboratorium.

Ia percaya bahwa biopolimer—komponen penyusun alam—akan menginspirasi gelombang produk berkelanjutan di tahun-tahun mendatang.

“Alam adalah perancang terbaik,” kata Zou. “Dengan mempelajari biopolimer, kita dapat menciptakan material yang aman, kuat, dan berkelanjutan.”